皆様にカカオの新芽についてご紹介してから2ヶ月。あのときのカカオは、恵みの雨と梅雨の晴れ間の日差しに照らされて、すっかり大きくなりました。

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遥か古代からのカカオの歴史が残るグアテマラ。4度目のグアテマラ訪問は、グアテマラという国を知ってからずっと切望していた南西部「スチテペケス」への旅です。

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春です。今年もまた眩しい春の季節がやって来ました。

暖かさとともに目を覚ました桜、その後を追うように私のカカオたちも冬の眠りから覚めたようです。

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賑やかなバレンタインに続き、華やかなホワイトデーが過ぎました。南風とともに桜の季節が巡ってくると、2007年度のチョコレートシーズンが節目を迎えたような気がします。

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世界的に有名なブランド「ブルガリ（BVLGARI）」が表参道にカフェとショコラトリー「IL CIOCCOLATO」を開いたのは、昨年11月のこと。ゴージャスな内装とイタリア食材にこだわったショコラの噂を耳にはしていましたが、なかなか買い に行く機会に恵まれず、先延ばしにしているうちにバレンタインシーズンとなってしまいました。

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2008年を迎え、巷では少しずつバレンタインの賑わいが見え始めました。私も年明け早々から活動をはじめ、工場の中で甘いチョコレートの香りに包まれていました。

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10月にイタリア、フランスに足を運び、日本に帰ってくるとバレンタイン企画の大詰めを迎えていました。

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10月半ば。例年より温かい秋の日本を発ち、向かった先はイタリア・ペルージャ（Perugia）。かつてサッカーの中田英寿選手がこの街を本拠地とするセリエAのクラブチームに在籍していた、あの「ペルージャ」です。

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カカオ豆の起源に関しては大きく分けて3説有りますが、世界で多く語られている説は、“カカオの起源がメキシコ南部からグアテマラ太平洋側（ソコヌスコ）にかけての「クリオロ種」である”こと。中でもメキシコのチアパス州は古くからのカカオ栽培が今にも続き、マヤ時代のカカオ栽培を表す石碑まで残っている地域です。

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2度目のメキシコに足を運んだのは、今年4月下旬のこと。春なのに夏のような陽気のニューヨークからメキシコシティーで飛行機を乗り継ぎ、乾いた山間を眼下に望みながら向かった先は、チョコレートとチーズの街として名高いメキシコ南部の街「オアハカ（OAXACA）」です。

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